Méduse est l’une des figures les plus connues et les plus fascinantes de la mythologie grecque. Elle était l’une des trois gorgones, avec Stheno et Euryale, la seule des trois sœurs terribles à ne pas être immortelle.
Qui étaient les gorgones ? Ces créatures monstrueuses tant redoutées par les Grecs de l’Antiquité étaient des femmes ailées qui, au lieu d’avoir des cheveux sur la tête, avaient des serpents vivants. Cependant, ce n’était pas la chose la plus terrifiante à leur sujet. Le pire, c’est que, selon la légende, ceux qui osaient les regarder dans les yeux étaient immédiatement transformés en pierre.
Les Gorgones
Il est facile d’imaginer la crainte que ces créatures ont dû inspirer aux Grecs de l’époque, qui considéraient tous ces vieux mythes comme acquis. En tout cas, il devait être très rassurant de savoir que les gorgones vivaient dans un endroit isolé. Sur une île lointaine appelée Sarpédon, selon certaines traditions ; ou, selon d’autres, dans un lieu perdu de Lybie (ce que les Grecs appelaient le continent africain).
Les gorgones sont les filles de Forcis et Ceto, deux des divinités primordiales dans la complexe théogonie grecque.
Les trois sœurs (Sthéno, Euryale et Méduse), étaient appelées gorgones, c’est-à-dire “terribles”. On disait que leur sang avait le pouvoir de ramener les morts à la vie, à condition qu’il soit prélevé sur leur côté droit. D’un autre côté, le sang du côté gauche d’une gorgone était un poison mortel.
En parlant spécifiquement de Méduse, son nom dérive du mot grec ancien Μέδουσα qui signifie “gardien”.
Il existe une légende tardive qui attribue à Méduse une origine différente de celle des deux autres gorgones. Selon cette histoire, Méduse était une belle jeune fille qui a offensé la déesse Athéna en profanant l’un des temples qui lui étaient consacrés (selon l’auteur romain Ovid, elle aurait eu des relations sexuelles avec le dieu Poséidon dans le sanctuaire). Ce dernier, sévère et peu compatissant, aurait transformé ses cheveux en serpents en guise de punition.
Le mythe de Méduse a figuré dans de nombreuses œuvres d’art, de la Renaissance au XIXe siècle. La plus célèbre de toutes est sans doute la peinture à l’huile du Caravage, réalisée en 1597, que l’on voit sur l’image en haut de l’article. Plus récemment, la figure de Méduse a été revendiquée par certains secteurs du féminisme comme un symbole de la rébellion des femmes.
Persée et Méduse
Dans la mythologie grecque, le nom de Méduse est irrémédiablement lié à celui de Persée, le tueur de monstres et fondateur de la ville de Mycènes. Le héros qui a mis fin à sa vie.
Danaé, la mère de Persée, était recherchée par Polydectes, roi de l’île de Sériphos. Cependant, le jeune héros s’est interposé entre eux. Polydectes trouva le moyen de se débarrasser de cet obstacle gênant en envoyant Persée dans une mission dont personne ne pouvait revenir vivant : se rendre à Sarpédon et rapporter la tête de Méduse, la seule gorgone mortelle.
Athéna, toujours lésée par Méduse, décide d’aider Persée dans son entreprise compliquée. Elle lui conseille donc de chercher les Hespérides et d’obtenir d’elles les armes nécessaires pour vaincre la gorgone. Ces armes étaient une épée en diamant et un casque qui conférait le pouvoir d’invisibilité lorsqu’il était porté. Il a également reçu d’eux une pochette capable de contenir en toute sécurité la tête de Méduse. En outre, Hermès a prêté à Persée ses sandales ailées pour le vol, tandis qu’Athéna elle-même l’a doté d’un grand bouclier poli comme un miroir.
Armé de cette puissante panoplie, Persée part à la rencontre des gorgones. Par chance, il a trouvé Médusa endormie dans sa grotte. Pour éviter son regard, qui le laisserait désespérément pétrifié, le héros se sert du bouclier qui reflète son image comme un miroir. Il a ainsi pu avancer vers elle sans la regarder en face et l’a décapitée. Du cou coupé est né le cheval ailé Pégase et un géant nommé Chrysaor.
En découvrant ce qui s’était passé, les autres gorgones se sont lancées à la poursuite du meurtrier de leur sœur. C’est alors que Persée a utilisé son casque d’invisibilité pour les fuir en sécurité.
Le symbole de la tête décapitée de Méduse est connu sous le nom de Gorgoneion, qui apparaît dans de nombreuses représentations sur le bouclier d’Athéna. Les Grecs anciens utilisaient des amulettes et des sculptures de la tête de Méduse pour conjurer le mauvais sort et le mauvais œil. À l’époque hellénistique, le Gorgoneion est devenu une image largement utilisée dans les mosaïques, les peintures, l’orfèvrerie et même les pièces de monnaie.